Lumea științei a fost concentrată în ultima săptămână pe aterizarea unei sonde NASA pe Marte sau la identificarea unor forme de viață mult în subsolul Pământului, la adâncimi unde oamenii de știință nu se așteptau să găsească așa ceva. Deși la fel de însemnată, prea puțină importanță a fost acordată recuperării unui ADN vechi de peste 1 milion de ani de la un mamut, lucru crezut imposibil până în prezent.

Mostra de ADN a fost recuperată de la un mamut de 1,2 milioane de ani – cel mai vechi ADN care a fost recuperat vreodată. Nu numai că descoperirea precizată în studiul internațional condus de Centrul pentru Paleogenetică din Stockholm, publicat în revista Nature, depășește limitele considerate ale metodei științifice, dar proiectul a dezvăluit și o nouă descendență din specia mamutului.

Deși modelele teoretice sugerează că ADN-ul ar trebui să supraviețuiască pe această scală de timp, cele mai vechi date genomice recuperate până acum provin de la un specimen de cal datat în urmă cu 780-560 de mii de ani. Materialul genetic analizat a fost obținut din dinții a 3 mamuți găsiți îngropați în permafrostul siberian în anii 1970.

În studiul menționat, oamenii de știință au raportat recuperarea datelor la nivel de genom de la trei exemplare de mamut datând din subepocile pleistocenului timpuriu și mediu, dintre care două au o vechime de peste 1 milion de ani! Cercetătorii estimează în mod conservator că cel mai vechi mamut avea 1,2 milioane de ani, deoarece aceasta este vârsta secțiunii geologice în care a fost descoperită. Cu toate acestea, datele genomului mitocondrial indică că specimenul ar putea avea de fapt până la 1,65 milioane de ani, în timp ce al doilea mamut ar putea să fie vechi de 1,34 milioane de ani.

Mamuții erau mai variați decât se considera inițial

Paleogeneticienii au mai descoperit că două linii de mamut distincte au fost prezente în Siberia de Est în timpul Pleistocenului timpuriu. Una dintre aceste filiații a dat naștere mamutului lânos și cealaltă reprezintă o filiație nerecunoscută anterior, care a fost ancestrală primilor mamuți care au colonizat America de Nord.

Munca pentru a ajunge la aceste rezultate a fost dificilă. Genomul acestor mamifere antice a devenit extrem de degradat de-a lungul mileniilor, iar în loc de o fâșie lungă de material genetic impecabil, cercetătorii s-au confruntat cu miliarde de fragmente minuscule de ADN, pe care au trebuit să le asocieze minuțios.

O bună analogie este să te gândești la un puzzle. Avem multe, multe piese mici de puzzle și încercăm să reconstituim puzzle-ul. Piesa mică pe care o aveți, cu atât este mai greu să reconstruiți întregul puzzle.

dr. Tom van der Valk, Centrul pentru Paleogenetică din Stockholm

Al doilea cel mai vechi dintre exemplare de ADN provine dintr-un vechi mamut de stepă (Mammuthus trogontherii), un strămoș direct al mamutului lânos (Mammuthus primigenius), dar cel mai vechi exemplar aparține unei descendențe genetice a mamutului necunoscute anterior, denumită acum mamutul Krestovka. Studiul publicat acum arată și că mamutul columbian (Mammuthus columbi) care a locuit în America de Nord în ultima epocă glaciară, a fost un hibrid între această descendență Krestovka și mamutul lânos.